公元一八七四年，同治帝駕崩，慈禧（歐陽珮珊）為了能繼續垂簾聽政，毅然冊立醇親王剛滿四歲之子為帝，是為德宗光緒帝（湯鎮業）。成年后的光緒欲勵精圖治卻無法擁有實權，甲午戰敗之后雖有意起用民間有識之士康有為等實施變法，卻被慈禧殘酷鎮壓，光緒求助袁世凱反被出賣，被軟禁瀛臺，其愛妃珍妃（戚美珍）亦被打入冷宮。此時八國聯軍攻入京城，慈禧決定棄城而逃，光緒寧死不逃，珍妃跳井身亡！及至此時，慈禧病重，為防止光緒重掌政權，決定處死光緒，立宣統傅儀為帝。三歲即位的傅儀在當皇帝的游戲中長大。此時清朝大勢已去，但傅儀（嚴秋華）卻一心想復辟，設計逃離紫禁城，事敗！不久北洋軍閥混亂，直系吳佩孚手下馮玉祥突然倒戈相向，直抵紫禁城，逼傅儀離開，至此，中國四千多年的封建帝制宣告結束。