故事發生在充滿了人文氣息的古城羅馬，馬烏羅（米歇爾·皮寇利 Michel Piccoli 飾）和馬爾達（阿努克·艾梅 Anouk Aimee 飾）是一對相依為命的兄妹，兩人均是單身，而馬爾達患有嚴重的抑郁癥。眼看著妹妹日漸瘋狂與憔悴，走投無路的馬烏羅起了殺心，他利用自己的職務之便，找到了名為西亞寶拉（米歇爾·普拉西多 Michele Placido 飾）的殺人犯，他用無罪釋放作為誘餌，將妹妹交到了西亞寶拉的手中，希望后者能夠代替他落下屠刀。　　讓馬烏羅沒有想到的是，西亞寶拉不僅沒有殺死馬爾達，反而和她產生了一段浪漫情緣，馬爾達也因此康復，重新成為了一名快樂的女人。看著妹妹和西亞寶拉出雙入對，深深的孤獨令馬烏羅陷入了絕望之中。