秦香蓮的丈夫陳世美進京趕考，數年無音信。適逢家鄉連遭荒旱，公婆餓死，香蓮帶領兒女進京尋夫。到京后，得知陳世美考中狀元，并招為駙馬。陳世美壽誕之日，香蓮闖宮而入，陳竟昧心不認，反將香蓮母子三人趕出宮去。三朝元老王延齡得知此情后，教香蓮假扮唱歌詞的村婦，在酒席宴前借唱戲陳，陳仍不相認，并將香蓮趕出京城，暗中命家將韓琪前往殺害，以滅口。韓琪追至廟中，聽香蓮哭告實情，不忍殺害，毅然將香蓮母子放走，自感難以復命，自刎而死。香蓮悲憤已極，前往包拯處控告，包公準狀后，召陳世美來與香蓮對質，陳世美自恃皇親國戚，強詞狡辯。皇姑、國太也來威脅。包拯不畏權勢，將陳鍘死。