1972年，美軍在越南潰敗撤離柬埔寨之后，紐約時報駐柬埔寨的戰地記者辛尼（薩姆·沃特森 Sam Waterston飾）仍留在當地繼續采訪。柬埔寨人潘迪（吳漢潤 Haing S. Ngor飾）是辛尼的當地翻譯兼助手。辛尼在潘迪的幫助下，多次化險為夷逃過鬼門關。兩人在戰火紛飛中結下了深厚的友誼。1975年，紅色高棉占領金邊。辛尼得以全身而退，然而潘迪卻因為沒有護照而被捕，開始了生不如死的地獄生活。在柬共的勞動改造中，潘迪目睹了紅色高棉政權的殘暴血腥，受到了非人的待遇。1978年，越共入侵柬埔寨，潘迪趁機逃亡到泰國邊境，與一直在尋找他的老朋友辛尼重逢。